早产是指妊娠不满37周分娩，下限设置各国不同，不少发达国家采用妊娠满22周，也有早一些采用24足周，大多数发展中国家包括我国沿用WHO上个世纪60年代的定义，即妊娠满28周至37周前胎儿娩出称为早产。早产发生率为5%~12%，在所有妊娠并发症中发生率是最高的。发生率的不同一方面由于早产下限界定的不同还有地域和种族之间的差异，如美国黑人早产发生率高于白人，澳洲亚裔的早产发生率地域其他人种。我国报告的发生率在5~8%之间。
早产原因主要有四个方面：(1)炎症，多发生于32周前(40%)(2)底蜕膜出血(胎盘早剥)(40%)：可以发生在任何孕周;(3)子宫过度膨胀、宫颈机能不全(10%)(双胎，羊水过多，子宫畸形等);(4)内分泌变化导致分娩过早发动：多发生在32周后(25%)，提前激活了胎儿下丘脑-垂体-肾上腺系统。
早产有哪些表现及如何诊断？早产与流产相仿，亦有其发展过程，临床可分为两个阶段：1、先兆早产：出现子宫收缩，至少10分钟有一次，每次持续30秒，历1小时以上。2、难免早产：除有规律性子宫收缩，间歇期渐短、持续时间渐长，且强度不断增加之外，伴有子宫颈容受≥75%及子宫颈扩张≥2cm;或有进行性子宫颈容受及子宫颈扩张，且伴阴道血性分泌物或胎膜已破，情况与足月妊娠临床相仿。
早产应该做哪些检查？早产的预测方法很多，有高危因素的识别、子宫活动度的监测(HUAM)、阴道炎的诊治、孕妇体液中针对炎症的各种细胞因子的检测、阴道后穹隆分泌物胎儿纤连蛋白(fetal fibronectin，fFN)检测和超声测量的宫颈长度(Cervical length by Ultrasonography)等。从循证研究的结果来看子宫活动度的监测对早产的预测无明确的意义，但是监测子宫收缩情况可以筛查出早产高危孕妇，再进一步检查。各种细胞因子的测定中其中较有意义的是羊水中、母血清中或后穹隆分泌物中白介素-6测定，其异常升高对早产有预测意义但是目前尚不能广泛应用于临床实践，还有其他很多研究如唾液中的雌激素水平等但都处于研究阶段。当前从循证医学的证据分析肯定有预测意义并且广泛用于临床的只有经阴道超声所测量的宫颈长度和阴道后穹窿分泌物中胎儿纤维连接蛋白的检测。
早产应该如何预防？孕前保健 提前补充含有叶酸的微量元素，合理营养，尽量避免低龄或高龄妊娠(如< 18 岁或>35岁);戒掉不良嗜好，如吸烟等;完成疫苗接种如风疹、乙肝疫苗;防治生殖道感染，如有内科疾病进行相关的咨询和处理。避免服用可能致畸的药物。孕期保健 精确核对孕周，可以通过早孕期超声检查确定胎龄，了解早产高危因素，避免长时间站立和工作时间过长,在保健中及时发现新出现的早产高危因素并及时处理，如监测宫缩鉴别生理性和病理性宫缩、监测宫颈长度、诊治生殖道炎症等。
妊娠进入晚期，子宫敏感度、收缩性逐渐增高，常在劳累、多行走后发生收缩，然而稍事休息，转瞬即逝，与先兆早产的临床表现不同。至于难免早产则需与假阵缩相鉴别。假阵缩的特点是宫缩间歇时间长且不规则，持续时间短且不恒定，宫缩强度不增加，常在夜间出现而于清晨消失。此种宫缩仅引起下腹部轻微胀痛，子宫颈管长度不短缩，子宫颈口无明显扩张，可被镇静剂抑制。
早产容易与哪些疾病混淆？妊娠进入晚期，子宫敏感度、收缩性逐渐增高，常在劳累、多行走后发生收缩，然而稍事休息，转瞬即逝，与先兆早产的临床表现不同。至于难免早产则需与假阵缩相鉴别。假阵缩的特点是宫缩间歇时间长且不规则，持续时间短且不恒定，宫缩强度不增加，常在夜间出现而于清晨消失。此种宫缩仅引起下腹部轻微胀痛，子宫颈管长度不短缩，子宫颈口无明显扩张，可被镇静剂抑制。
早产可以并发哪些疾病？由于早产儿各器官系统尚未发育成熟，生活力差，容易导致疾病，如肺部疾病、颅内出血、感染、硬肿症等，可留有智力障碍或神经系统的后遗症，并且早产儿中约15％于新生儿期死亡，早产是围产儿死亡的重要原因。